Otizm, beynin gelişiminde anormallikler olduğunda ortaya çıkan bir bozukluktur. Sosyal iletişim ve etkileşimin kapsamlı bir belirgin sıkıntısının yanı sıra, tekrar eden eylemlere ve sınırlı ilgi alanlarına yönelik bir eğilim ile karakterizedir. Çoğu durumda, yukarıdaki işaretlerin hepsi üç yıldan önce bile ortaya çıkar. Otizme az ya da çok benzeyen durumlar, ancak daha hafif belirtilerle birlikte, hekimlere bir grup otistik bozukluk olarak başvurulur.
Uzun bir süre boyunca otizm belirtilerinin üçlüsünün, herkes için ortak bir nedenden kaynaklanabileceğine, bunun da bilişsel, genetik ve nöronal seviyelere etki edebileceğine inanılmaktadır. Bununla birlikte, son zamanlarda araştırmacılar, otizmin, sıklıkla birbirleriyle aynı anda etkileşebilen çeşitli nedenlerin neden olduğu karmaşık bir türün bir bozukluğu olduğu varsayımına odaklanmaktadır.
Çocukluk dönemi otizminin nedenlerini belirlemek için yapılan çalışmalar birçok yöne gitmiştir. Otizmli çocukların ilk testleri, sinir sisteminin hasar gördüğüne dair herhangi bir kanıt vermemiştir. Aynı zamanda, "otizm" terimini ilaca sokan Dr. Kanner, çocuklarının yetiştirilmesinde rasyonel yaklaşım, yüksek zekâ seviyesi gibi, bu türden çocukların ebeveynlerinde birkaç benzerlik gösterdi. Sonuç olarak, geçtiğimiz yüzyılın ortasında otizmin psikojenik olduğu (yani, psikolojik travmanın sonucu olarak ortaya çıktığı) bir hipotez önerilmiştir. Bu hipotezin en ateşli savunucularından biri, Amerika'daki çocuklar için kendi kliniğini kuran Avusturyalı Dr. P.B. Bettelheim'ın psikoterapistiydi. Patoloji, başkalarıyla sosyal ilişkilerin gelişmesinde, dünyayla ilgili faaliyetlerin ihlal edildiğinde, ebeveynlerin çocuklarına soğuk algınlığı, onu bir insan olarak bastırması gerçeğiyle bağlantılıydı. Yani, bu teoriye göre, çocukta otizm gelişiminin tüm sorumluluğu ebeveynler üzerine yerleştirildi ve bu da sıklıkla onlar için ciddi bir zihinsel travma sebebi haline geldi.
Bununla birlikte, karşılaştırmalı çalışmalar, otistik çocukların sağlıklı çocuklardan daha fazla zarar verebilecek durumlardan yoksun olduklarını ve otizmli bir çocuğun ebeveynlerinin, diğer ebeveynlere göre daha fazla özverili ve önemsendiğini göstermiştir. Böylece, bu hastalığın psikojenik kökeninin hipotezi unutulmak zorundaydı.
Dahası, pek çok modern araştırmacı, otizmli çocuklarda yetersiz merkezi sinir sistemi işlevinin birçok belirtisinin gözlemlendiğini iddia etmektedir. Bu nedenle, modern yazarlar arasında erken erken otizmin, merkezi sinir sisteminin yol açtığı özel bir patolojiye sahip olduğuna inanılmaktadır. Bu yetersizliğin nereden geldiği ve lokalize olduğu birçok hipotez vardır.
Şimdi bu hipotezlerin temel hükümlerini kontrol etmek için yoğun çalışmalar devam etmektedir, ancak kesin sonuçlar henüz alınmamıştır. Otistik çocukların biyokimyasal metabolizmanın patolojileriyle birlikte sıklıkla beyin disfonksiyonu belirtileri olduğuna dair kanıtlar vardır. Bu hastalıklar, kromozomal anormallikler, genetik yatkınlık, konjenital bozukluklar gibi çeşitli nedenlerden kaynaklanabilir. Ayrıca, sinir sisteminin başarısızlığı, merkezi sinir sistemine zararın bir sonucu olarak ortaya çıkabilir; bu durum, karmaşık doğum veya hamilelik, erken geliştirilmiş şizofrenik bir süreç veya nöroinfeksiyonun sonuçlarından kaynaklanır.
Amerikalı bilim adamı E. Ornitz, Kanner sendromunun başlamasına neden olabilecek 20'den fazla çeşitli patojenik faktörleri araştırdı. Otizmin ortaya çıkması, aynı zamanda, tüplü skleroz veya konjenital kızamıkçık gibi geniş bir hastalık yelpazesi ile sonuçlanabilir. Yukarıda özetlenen çoğu uzman bugün, çocukluk dönemi erken otizm sendromunun ortaya çıkış nedenlerini (polimetoloji) ve çeşitli patolojilerde ve polinozolojisinde kendini nasıl ortaya koyduğunu anlatıyor.